Jean HESS de Courtavon, cet Alsacien méconnu.

        Par Jean MARTIN

 Le bagne de Brest

Lorsqu'un forçat arrive pour la première fois au bagne, on lui brûle tous ses vêtements, de sorte qu'une éventuelle maladie ne puisse se déclarer et contaminer les occupants du bagne. Il reçoit un paquetage qui se compose d’une casaque de laine, de trois chemises en toile, de trois pantalons de toile et un de laine jaune, d’un bonnet de laine et d’une paire de souliers. Le bonnet est rouge pour le condamné à temps et vert pour le condamné à perpétuité.

Le forçat est attaché à un autre condamné, présent depuis un certain temps, et lui tiendra compagnie, de jour comme de nuit, 365 jours par an, pendant une période minimale de trois ans. Les bagnards sont utilisés dans l'Arsenal de Brest comme ouvriers.

 Le discours de Napoléon III

Le 12 novembre 1850, le Président de la République, Napoléon III, s’adresse à l’assemblée législative dans un long discours sur la situation des affaires du pays. Dans la partie consacrée à la Justice, on peut entendre ceci : « Six mille condamnés, renfermés dans nos bagnes de Toulon, de Brest et de Rochefort, grèvent notre budget d'une charge énorme, se dépravent de plus en plus et menacent incessamment la société. Il a semblé possible de rendre la peine des travaux forcés plus efficace, plus moralisatrice, moins dispendieuse, et, en même temps, plus humaine, en l'utilisant aux progrès de la colonisation française. Un projet de loi vous sera présenté sur cette question.

On proposera, en même temps, de rendre plus utile et plus réelle la surveillance à laquelle sont assujettis les malfaiteurs que la justice a frappés d'une peine afflictive et infamante.

Le nombre des délits et crimes commis, chaque année, atteste combien est indispensable l'amélioration de notre législation répressive. Or, ces modifications, qui préparent la réforme pénitentiaire, la rendront moins dispendieuse et diminueront la fréquence des récidives. Elles contribueront aussi à l'œuvre de justice et de moralisation que la magistrature continue avec un dévouement si impartial et une si vigilante fermeté.»

L’abolition de l’esclavage concernait la Guyane au 1er mai 1848. Elle perdit sa main d’œuvre dans les plantations de caféiers et de canne à sucre dont la production chuta de soixante quinze % en quatre ans.

En conséquence, le 26 mars 1852, Jean Philippe Hess est embarqué sur la corvette « l’Allier » avec quelques trois cent autres condamnés, pour la Guyane française. C’est le premier des vingt cinq convois qui, jusqu’en 1858 permettront de transférer tous les prisonniers, puis de fermer le bagne de Brest. M. Joseph Napoléon Sarda-Garriga, commissaire général de la Guyane fait partie de ce voyage. Le grand trois mats quitte Brest le 31 mars 1852. Le 10 mai 1852 il arrive à Cayenne, soit six semaines plus tard. Le dimanche 23 mai 1852, aux iles du Salut est célébrée une messe dirigée par Monseigneur le préfet apostolique, à l'intention des bagnards fraîchement débarqués.

 La lettre du ministre Ducos

Le 3 juillet 1852, M. Jean Etienne Théodore Ducos, ministre de la marine et des colonies s’adresse au Prince Président de la République Napoléon III : « Monseigneur, Pénétré par la haute pensée qui vous a fait décréter l'évacuation des bagnes, je viens vous rendre compte des premiers résultats de cette grande mesure…..Mais, vous le savez, l'évacuation des bagnes s'est associé dans votre esprit à une entreprise plus grande encore, celle de la colonisation de la Guyane française. Cette colonie profondément ébranlée par l'émancipation soudaine des esclaves, abandonnée depuis quatre ans par la majeure partie de ses habitants, ne présente plus aujourd'hui qu'un fertile désert où la Providence a déposé le germe des plus riches productions des deux mondes, mais qui n'offre en ce moment que des établissements en ruines et des champs sans culture…… j'ai ordonné le départ de l'Allier, cette corvette de charge, montée par un vigoureux équipage, protégée par un nombre suffisant de gendarmes et de fantassins de marine, a quitté Brest le 31 mars. M. Sarda Garriga, commissaire extraordinaire, de la Guyane, accompagné d'un respectable aumônier, a pris passage sur l'Allier…… La traversée s'est accomplie dans les conditions les plus heureuses. Une transformation inespérée s'est opérée dans le moral des déportés. Aucun acte d'indiscipline ne m'a été signalé. Relevés à leurs propres yeux par le changement de leur état, par la perspective d'un autre avenir, et provoqués incessamment à des idées meilleures par les exemples et les conseils de la religion, ils ont dès leur arrivée, demandé du travail à titre de faveur. »

A lire ces mots on a l’impression que ces gens allaient revivre après le bagne de Brest. Ceci n’est qu’un son de cloche, la réalité sera toute différente.

 Le bagne de Cayenne

Notre forçat est interné aux iles du Salut, trois morceaux de terre d’une vingtaine d’hectares chacune (ile du Diable, ile Royale, ile Saint Joseph), à quinze kilomètres des côtes de l’Océan Atlantique, juste en face de Kourou. Ici il y a des cellules qui n’ont pas de toit, il n’y a que des barreaux pour plafond sur lesquels marchent les surveillants. Les forçats dorment cote à cote sur une planche. Les conditions matérielles et sanitaires y sont déplorables. Il y a 60% de mortalité parmi les détenus. En 1853 une épidémie de fièvre jaune sévit. Le 6 mai 1853 Jean Philippe Hess est dirigé des iles du Salut vers la Montagne d’Argent, dans l’estuaire de l’Oyapock, et le 11 septembre 1853 il y décède. Comme pour tous les bagnards, sont corps est jeté dans l’océan. Le 16 janvier 1854 l’acte mortuaire est envoyé au Préfet du Haut Rhin, soit plus de quatre mois après son décès. Il avait 29 ans, il ne lui restait que six mois à purger. Le 23 août 1858, le trésorier de la Guyane française verse 30 francs et 98 centimes pour quotité disponible de la succession de Philippe Hess.

On comprendra ici l’intérêt de son neveu Jean Hess, 45 ans plus tard, pour son voyage aux iles du Salut et l’écriture de son livre qui dénonce les conditions de détention.

 CLAUDE HESS DE LONDRES, UN AUTRE ONCLE

Né le 9 septembre 1826, également à Saint Louis qu’il a dû quitter entre 1850 et 1853. Il est déjà à Londres en 1861 car il est recensé comme serviteur dans la maison d’un architecte naval. Le 31 décembre 1866 il se marie avec Géorgina Gobert de Boulogne sur Mer à Saint Georges Hanover Square (église très prisée à l’époque par les notables de Londres). Il est alors marchand de vin.

Le couple donne naissance à huit enfants entre 1867 et 1879. Sept verront le jour dans la capitale anglaise, et un à Boulogne sur Mer. En 1871 il est recensé à la paroisse protestante Sainte Anne de Westminster au cœur de Londres, au 429 Oxford Street, qui aujourd’hui encore est la principale rue commerçante de la capitale anglaise. Son épouse, ses enfants et sa belle mère vivent avec lui, et il a une jeune fille de 21 ans comme domestique. Sur le recensement de 1881 il habite 104 Brixton Road dans le district de Lambeth avec sa femme, ses sept enfants et une autre domestique. En juin 1886 il décède à 59 ans, d’un accident cardio-vasculaire (apoplexie), en ce même lieu et où il est inhumé. Quelque temps plus tard, sa famille rentre en France car elle ne figure plus sur le recensement de 1891. Nous retrouvons le 6 février 1904 sa fille Henriette Thérèse qui se marie à Paris 1° avec Jean Philippe Schuell dit Hess, frère du journaliste. Les nouveaux époux sont donc de vrais cousins. La mariée habite Paris, 8 rue de Valois avec sa mère et sa sœur Mathilde. Joseph Charles Hess un de ses frère, interprète, habite également Paris, 5 rue Germain Pillon. Georges Hess son frère aîné est lui négociant à Middelburg en Hollande. Le couple Schuell – Hess reviendra s’installer à Montbéliard. Tous les deux reposent dans le caveau de Joseph Hess, décrit plus haut.

 JEAN PHILIPPE HESS DE BERGHAUSEN, SON GRAND PERE

Le père vient d’Allemagne et est marié une première fois le 17 mai 1809 à Saint-Louis avec Marie Ursule Vogel de Saint-Louis. Il y est dit né le 25 février 1776 à Berghausen, duché de Nassau Usingen, par le curé de la paroisse de Dörsdorf dont dépend le village. Ce qui nous permet de bien localiser l’endroit dans l’actuel Rheinland Pfalz, près de Frankfurt : 56368-Berghausen à quelques quatre cent kilomètres au Nord de Saint-Louis. Son père Hans Friedrich y est décédé le 23 mars 1790 et sa mère Elisabeth Philippina le 25 janvier 1799.

Il se remarie neuf années plus tard, le 2 avril 1818, à 42 ans avec Catherine Stachel née le 14 décembre 1785 à Saint-Louis de Pierre Stachel (décédé à Saint-Louis le 10 avril 1809) et Marie Eve Soder (décédée le 3 février 1812 à Saint-Louis).

 LE VINH-LONG, SON PREMIER BATIMENT

Le bateau nommé « le Vinh-Long», du nom d’une ville du Vietnam située sur le Mékong, est le premier bâtiment sur lequel l’étudiant en médecine de marine embarque en octobre 1883.

Il est construit aux chantiers Chaigneau et Bichon frères à Lormont en Gironde, le Vinh-Long a été mis sur cale le 7 mai 1878.

Le Vinh-Long est un navire à vapeur de 5690 tonneaux, lancé le 4 janvier 1881 en tant que transport militaire pour soutenir l'empire colonial français. Il est employé comme navire-hôpital pendant la première guerre mondiale, retournant à son rôle de transport de troupe après l'Armistice de novembre 1918. Il est inscrit au registre de 1883 à 1916 comme transport de troupes et de 1916 à 1922 comme navire-hôpital.

Il rentre en service actif le 9 février 1883. Le 20 août 1883, il appareille de Bordeaux en direction de Brest pour ses essais en mer avant de rallier Toulon ou il est affecté. Dans les années 1885-90 il est affecté en Extrême-Orient. En 1895 il est rattaché à la Division Navale de l'Océan Indien et il participe à l'expédition de Madagascar. En 1900 il fait la campagne de Chine. De 1907 à 1909, il est basé comme navire-hôpital à Casablanca, puis transport de malades Algérie-Maroc.

En 1911 il est affecté à la Division Navale du Maroc et armé comme transport de troupes. Lors de la première guerre mondiale, il est affecté à l'Armée Navale pour les transports de troupes et de matériel vers Salonique.

Durant 16 mois, de juillet 1916 à novembre 1917, le Vinh-Long effectue, dix neuf voyages de Salonique sur Bizerte ou Toulon, au cours desquels il transporte 8500 hommes. A l'issue des hostilités le Vinh-Long poursuivit ses activités dans le Levant.

Le 16 décembre 1922, alors que le bâtiment se rendait à Constantinople, il prit feu en mer de Marmara (Turquie) avec 495 personnes à son bord (des civils et du personnel militaire). En dépit des efforts de son équipage, le feu atteint les magasins, causant des explosions qui envahissent rapidement tout le bateau. En dépit de la sévérité des flammes, 482 passagers et hommes d’équipage sont sauvés par l'USS Bainbridge et l'HMS Sapoy.

 L’AFFAIRE YUKANTHOR

Lors de son 1° voyage en Indochine il rencontre en secret Norodom le roi du Cambodge et son fils Yukanthor qui lui sert d’interprète. Le roi dénonce fermeture de la ferme des jeux ainsi que les abus de l’administration, les impôts, les mauvais traitements et les persécutions qui lui sont infligées. Jean Hess sympathise et épouse sa cause.

Le vieux roi comptait venir à Paris pour l’exposition universelle de 1900 et y présenter ses doléances, mais sa santé ne lui permet plus le déplacement. Il délègue ses 2 fils, Yukanthor le prince qui brigue sa succession et Pheanuvong son plus jeune frère. Hess vient les chercher à Phnom Penh et les emmène à Paris où ils arrivent en juillet 1890. Il organise, régente leur hébergement, leurs réceptions et déplacements. Ils sont reçus dans plusieurs ministères et cabinets et même par le président de la république.

Le début de leur séjour est plus « touristique » et mondain et personne ne prend au sérieux leurs doléances. Alors Hess « prête » sa plume au prince pour écrire ses doléances et exposer ses problèmes. Et toute la presse s’empare de l’affaire. Les éditorialistes se déchainent, pour ou contre. Cette visite fait scandale, d’abord parce qu’un colonisé ose se plaindre du colonisateur, ensuite parce que l’opinion publique prend conscience des problèmes que pose l’administration française dans le royaume du Cambodge où se trament également des complots et où les rivalités sont nombreuses (successeurs, épouses, tribus, dignitaires, aventuriers).

L’administration demande au roi de rappeler son fils et de le punir pour ses propos. Le roi âgé accepte. Hess prépare une fuite du prince à Bruxelles où il bénéficie encore quelques appuis. Comme le prince refuse toujours tout compromis et que Hess entretient la polémique, il trouve exil à Singapour puis à Bangkok. Petit à petit son audience diminue, ses amis l’abandonnent, Hess y compris (dès 1901). Malgré une tentative de « récupération » par les allemands en 1916, il ne rentrera jamais au pays et décèdera en 1934 à Bangkok, âgé de 74 ans.

En fait le scandale n’eut jamais éclaté sans l’intervention de Jean Hess, journaliste, polémiste, passionné, personnage ambigu, assoiffé de publicité, défendant les opinions les plus contradictoires. « L’affaire Yukanthor est d’abord l’affaire Jean Hess » dit Pierre Lamant éminent professeur des universités et spécialiste incontesté du Cambodge.

 SA PERSONALITÉ

Pas dépourvu de courage, tant physique qu’intellectuel, entier, honnête, un peu naïf, combatif malgré quelques indélicatesses dans sa jeunesse, peu fortuné, avec une tendance à affabuler quand il s’agit de son rôle personnel.

Antiraciste, idéaliste, antimilitariste, sa sympathie pour le courant socialiste est indéniable. Il revient souvent sur l’idée que tous les hommes sont égaux. « Ni exploitation, ni assimilation, mais association » est la définition qu’il donne de sa pensée.

Malheureusement beaucoup d’échecs couronnent ses entreprises : il se fait révoquer de la marine sans avoir réussi son doctorat de médecine, il ne collabore jamais très longtemps à un même journal, son propre journal a très vite disparu, sa tentative d’exploration qui n’arriva pas à son terme, l’affaire Yukanthor périclite, ses ambitions d’écrivain semblent avoir outrepassé ses possibilités

 SON ŒUVRE LITTERAIRE

L’ensemble de son œuvre littéraire (hors les très nombreux articles, chroniques, conférences, éditoriaux, reportages parus dans plusieurs journaux français et étrangers) est publiée en plusieurs langues et disponible dans 134 librairies de par le monde.

Les principaux titres sont :

■ L'âme nègre en 1898, 327 p. Publié chez Calmann Lévy. Ouvrage couronné par l’Académie française. Roman décrivant la société indigène et les populations yoruba (Nigéria).

■ A l'Ile du Diable enquête d'un reporter aux Iles du Salut et a Cayenne en 1898, 252 p. Publié chez Paris, Nilsson - P. Lamm. succ. (Concerne la captivité du capitaine Dreyfus et les problèmes de la Guyane)

■ L'affaire Yukanthor : les dessous d'un protectorat en 1900, 335 p. Publié par Juven

■ La catastrophe de la Martinique; notes d'un reporter en 1902, 300 p. Publié chez E. Fasquelle. Relate l’éruption du volcan de la montagne Pelée détruisant Saint Pierre. Préface : « Le reporter doit dire la vérité même si cette vérité condamne un ministre, et montre que quarante mille personnes sont mortes à Saint Pierre le 8, parce que les élections devaient avoir lieu le 11….. »

■ La question du Maroc : ce qu'on dit, ce qu'on croit, ce qui est vrai, mon livre jaune une solution en 1903, 458 p. Publié par Dujarric & Cie.

■ Le vérité́ sur l'Algérie en 1906, 435 p. Publié par Librairie universelle.

■ Israël au Maroc en 1907, 192 p. Publié chez J. Bosc.

■ Une Algérie nouvelle : quelques principes de colonisation pratique sur le propos du Maroc oriental et de Port-Say en 1909, 299 p. Publié chez P.V. Stock.

Dans la plus part de ces ouvrages il fait apparaitre le problème du colonialisme et les opinions qu’il défend sont rarement conformes à celles généralement admises.

Il publie également des contes, des caricatures, des aquarelles, il fit jouer une comédie bouffe.

 CONCLUSION

Joseph Xavier Schull allias Jean Hess ne figure dans aucun alsatique, ni même dans le Nouveau Dictionnaire de Biographie Alsacienne (environ huit mille patronymes, neuf tomes, quarante neuf numéros) paru en 1990. Sa vie mouvementée et engagée, sa famille éclatée aux quatre coins du monde, son caractère rebelle, lui ont certainement valu d’échapper à la notoriété posthume.

Cet article devrait y remédier, mais en partie seulement, car il reste de nombreuses questions en suspens :

- Pourquoi le père ne reconnait la paternité du fils lors de la déclaration de la naissance à la mairie de Courtavon ?

- Pourquoi l’acte de baptême dans le registre paroissial de Courtavon est il raturé sur le nom du père ?

- Pourquoi le père est barbier (en 1855, 1856, 1858, 1863) à Saint-Louis et un an plus tard (en 1863, 1865) il est dentiste à Montbéliard ?

- Pourquoi un faux acte de naissance du fils est il certifié conforme à la mairie de Montbéliard ?

- Pourquoi sur l’acte de décès du père il est spécifié que son épouse est Elisabeth Unbékand qui demeure à Paris, alors qu’il a vécu à Montbéliard avec Marie Anne Schull ?

 SOURCES

-Registres paroissiaux de Courtavon

-Etat civil de Courtavon, Saint-Louis, Nice, Montbéliard

-Archives Départementales du Doubs à Besançon

-Archives Départementales du Haut Rhin à Colmar

-Service Historique de la marine Brest

-Centre des Archives d’Outre Mer à Aix en Provence

-L’affaire Yukanthor, autopsie d’un scandale colonial de Pierre Lamant 1889

-http://www.netmarine.net/bat/dragueurs/vinhlong/ancien.htm

-http://www.charles-de-flahaut.fr/lettres/Louisnapoleonbonaparte/presentation_documents.htm